Playa del Carmen es el nombre de Nuestra Señora del Monte Carmelo, que es el santo patrón de Cancún. Los primeros visitantes registrados hasta las playas de lo que hoy es Playa del Carmen se produjo durante el Período Clásico Temprano (300-600 ad) de la civilización maya. Entonces llamada Xaman-Ha, o "aguas del norte", fue Playa del Carmen una parada de descanso de las clases para los viajeros que se dirigían a las grandes ciudades del mundo maya a la isla de Cozumel.
La costa y las tierras bajas de la península todavía densamente pobladas con los descendientes de la civilización caído cuando llegaron los españoles.
Tulum, a menos de una hora al sur de Playa, fue el último puesto de Maya y hay un montón de pequeñas ruinas en Playa del Carmen. Los españoles centraron su atención en la zona de Mérida, donde las condiciones eran mejores para el cultivo de henequén (sisal), una fibra utilizada para hacer cuerdas. Durante los siglos 17 y 18, la costa del Caribe se considera un lugar salvaje y no hay mucho que ofrecer a los colonizadores potenciales.